Dubreuillosaurus : le dinosaure normand échappe aux enchères et rejoint les collections nationales

Il ne sera pas adjugé au plus offrant. Le squelette du Dubreuillosaurus valesdunensis, un dinosaure carnivore vieux de 167 millions d’années découvert dans l’Eure, devait être mis aux enchères à l’Hôtel Drouot, à Paris, le 18 novembre. L’État a finalement trouvé un accord avec ses propriétaires pour le faire entrer dans les collections nationales, au Muséum national d’histoire naturelle.

Un fossile découvert par un maire

L’histoire commence en 1994 à Conteville, dans l’Eure. André Dubreuil, alors maire du village, met au jour les premiers fragments d’un squelette sur un terrain qui lui appartient. Les campagnes de fouilles menées ensuite par le Centre de recherche en paléontologie, qui réunit le Muséum national d’histoire naturelle, le CNRS et Sorbonne Université, permettent de dégager le reste de l’animal.

Les paléontologues y reconnaissent une espèce nouvelle, baptisée Dubreuillosaurus valesdunensis en hommage à son découvreur. Il s’agit d’un théropode, le groupe des dinosaures carnivores bipèdes, proche parent des mégalosaures. Le squelette est un holotype : le spécimen de référence, reconnu au niveau international, sur lequel repose la définition de l’espèce. C’est aussi, à ce jour, le seul représentant connu de cette espèce.

Pourquoi les scientifiques s’inquiétaient

Selon les ministères de la Culture et de la Recherche, son crâne compte parmi les plus complets et les mieux conservés de théropode en Europe. Avant sa découverte, l’anatomie du crâne et du reste du squelette des mégalosaures restait mal connue. Le fossile est aussi l’un des derniers spécimens de dinosaures normands encore conservés : les autres ont été détruits lors des bombardements de 1944.

Déposé dès 1998 dans les collections du Muséum à la demande d’André Dubreuil, il était exposé depuis 2014 au Paléospace de Villers-sur-Mer, dans le Calvados. Après la mort de son propriétaire, ses héritiers ont décidé de le vendre. La maison de ventes Millon l’avait programmé à l’Hôtel Drouot avec une estimation de 250 000 à 300 000 euros, selon l’AFP. Les paléontologues craignaient qu’un acheteur privé ne le rende inaccessible à la recherche, alors que les scientifiques ont besoin de pouvoir réexaminer un holotype pour comparer de nouvelles découvertes.

Un accord de gré à gré

La ministre de la Culture, Catherine Pégard, et le ministre de l’Enseignement supérieur, de la Recherche et de l’Espace, Philippe Baptiste, ont annoncé que le squelette rejoindra prochainement les collections nationales confiées au Muséum. L’État a négocié directement avec la maison de ventes, qui représentait les propriétaires. La négociation a été conduite par le service des musées de France, avec l’appui du Muséum, une subvention exceptionnelle du Fonds du patrimoine du ministère de la Culture et un soutien financier de la direction générale de la recherche et de l’innovation. Le montant de la transaction n’a pas été communiqué.

Ce qui va se passer maintenant

L’étude du spécimen va se poursuivre, notamment par des analyses au scanner des fibres osseuses et de la musculature, qui doivent déboucher sur un nouveau remontage biomécanique du squelette. Le Dubreuillosaurus prendra ensuite place au Jardin des Plantes, dans la Galerie de paléontologie et d’anatomie comparée, fermée pour rénovation jusqu’à l’été 2027 selon l’AFP. Des prêts ponctuels en Normandie sont prévus.

Le Muséum, qui célèbre cette année ses quatre siècles d’existence, accueille ainsi une pièce rare. Pour la recherche, l’essentiel est acquis : le seul squelette connu de l’espèce restera accessible aux chercheurs, en France.