Mission Hera : la sonde européenne dévoile ses premières images rapprochées de l’astéroïde Didymos

Quatre ans après l’impact volontaire de la sonde américaine DART, la mission Hera de l’Agence spatiale européenne (ESA) arrive sur les lieux. L’ESA a publié le 5 novembre une première image rapprochée de l’astéroïde Didymos et de sa petite lune Dimorphos. Une étape attendue pour la défense planétaire, c’est-à-dire la capacité à protéger la Terre d’un astéroïde menaçant.

Retour sur l’expérience DART

Le 26 septembre 2022, la NASA a volontairement précipité sa sonde DART sur Dimorphos, un petit astéroïde d’environ 160 mètres qui tourne autour d’un plus gros, Didymos, large d’environ 780 mètres. Les deux corps sont séparés d’environ un kilomètre. L’objectif était de vérifier qu’un impact peut modifier la trajectoire d’un astéroïde, l’une des méthodes envisagées pour dévier un jour un objet qui menacerait la Terre. Le couple Didymos-Dimorphos, lui, ne présente aucun danger.

Le test a réussi : la période de révolution de Dimorphos autour de Didymos, qui était d’environ 11 heures et 55 minutes, a été raccourcie d’environ 33 minutes. Mais pour transformer cette expérience en méthode fiable, il faut savoir précisément ce qui s’est passé lors de la collision : la forme du cratère, la masse de Dimorphos, la quantité de matière éjectée. C’est le travail confié à Hera.

Ce que montre la première image

Sur l’image publiée par l’ESA, prise selon le site EarthSky à environ 60 kilomètres, Didymos occupe l’essentiel du cadre, tandis que Dimorphos apparaît en partie dans l’ombre. C’est la face de Didymos que la caméra de DART n’avait pas vue avant l’impact. On y distingue la crête qui court le long de l’équateur de l’astéroïde, mais aussi des blocs rocheux, des cratères et des sillons.

Le responsable scientifique de la mission, le Français Patrick Michel, directeur de recherche au CNRS à l’Observatoire de la Côte d’Azur, a raconté que la première réaction de l’équipe avait été l’émerveillement devant un terrain très différent de ce qu’elle connaissait. Le scientifique de mission de l’ESA Michael Kueppers estime qu’une grande quantité de matière éjectée par l’impact a probablement traversé l’espace séparant les deux astéroïdes : certaines structures observées sur Didymos pourraient donc provenir de débris arrachés à Dimorphos.

Une arrivée en avance

Lancée le 7 octobre 2024, Hera a survolé Mars en mars 2025 pour infléchir sa trajectoire, avant une manœuvre en espace lointain en février 2026 et une manœuvre de freinage le 15 octobre 2026. Grâce au bon état de la sonde et à un plan de freinage plus tardif et plus appuyé, l’ESA visait une arrivée en novembre 2026, environ un mois plus tôt que prévu initialement. Trop loin de la Terre pour être pilotée en temps réel, Hera dispose d’un système de navigation autonome qui garde l’astéroïde dans le champ de sa caméra.

Six mois d’enquête autour des astéroïdes

La mission Hera prévoit environ six mois d’observations autour du système. La sonde larguera deux nanosatellites de la taille d’une valise : Milani, chargé d’observations spectrales des deux astéroïdes, et Juventas, qui doit réaliser les premiers sondages radar de l’intérieur d’un astéroïde. Le CNES, à Toulouse, participe à la planification de leurs opérations. Ce sera la première fois que trois engins pilotés indépendamment évolueront ensemble dans un environnement où la gravité est si faible.

L’ESA a annoncé qu’elle dévoilerait des images détaillées des deux astéroïdes le 25 novembre. Les mesures de Hera doivent permettre de calculer l’efficacité réelle de l’impact de DART, et donc de savoir avec quelle précision on pourrait, un jour, détourner un astéroïde dangereux.