L’Inde perd l’une de ses plus grandes artistes. La peintre Arpita Singh, figure majeure de l’art moderne indien, est morte lundi 9 novembre à New Delhi, à l’âge de 89 ans. Ses toiles foisonnantes, où se croisent femmes du quotidien, dieux hindous, objets domestiques et éclats de violence, ont été exposées de New Delhi à Londres en passant par le Centre Pompidou, à Paris.
Arpita Singh : l’essentiel
- Arpita Singh est morte le lundi 9 novembre à New Delhi, à 89 ans, de complications liées à son âge, selon la presse indienne.
- Née en 1937 au Bengale, elle s’est imposée comme l’une des principales peintres modernes de l’Inde.
- Son œuvre la plus commentée, « Devi Pistol Wali » (1990), représente une femme aux bras multiples braquant une arme sur un homme.
- Elle avait reçu le Padma Bhushan, l’une des plus hautes distinctions civiles indiennes, en 2011.
Sommaire
Une disparition confirmée par son mari
Arpita Singh est morte lundi à New Delhi, des suites de complications liées à son âge, selon les médias indiens. Son mari, le peintre Paramjit Singh, a confirmé la nouvelle, selon le quotidien The Tribune cité par le magazine ARTnews. Le couple avait perdu en 2020 sa fille, l’artiste Anjum Singh.
Une enfance marquée par la Partition
Arpita Singh voit le jour en 1937 au Bengale occidental, dans l’Inde encore sous domination britannique. Sa famille s’installe à New Delhi en 1946. L’année suivante, la Partition entre l’Inde et le Pakistan, accompagnée de violences de masse, marque profondément la fillette : elle racontera avoir vu, depuis son balcon, un homme se faire tuer. Cette irruption de la violence dans le quotidien deviendra l’un des fils rouges de son œuvre.
Elle étudie à l’école d’art de la Delhi Polytechnic, dont elle sort diplômée en 1959, auprès des modernistes Biren De et Sailoz Mookherjea. Elle y découvre le modernisme européen et se passionne pour le Blaue Reiter, Wassily Kandinsky, Paul Klee et Marc Chagall. C’est là aussi qu’elle rencontre le peintre Paramjit Singh, qu’elle épouse en 1962.
Au contact des artisans et des tisserands
Après ses études, elle travaille pour un programme gouvernemental de soutien à l’artisanat traditionnel. Elle y côtoie des tisserands et des artistes populaires dont les motifs, les couleurs et la manière de raconter des histoires nourriront durablement sa peinture. Ses débuts sont soutenus par le galeriste Kekoo Gandhy, qui avait aussi lancé S. H. Raza et M. F. Husain, deux géants de l’art indien.
De l’abstraction à la figuration
De 1973 à 1982, Arpita Singh travaille presque exclusivement en noir et blanc, construisant des compositions abstraites faites de lignes, de points et de tirets. À la fin des années 1980, elle revient à la figuration : les traditions populaires du Bengale entrent dans ses tableaux, la couleur explose et l’huile sur toile remplace l’aquarelle sur papier.
Ses œuvres mettent en scène le quotidien des femmes, leurs soucis, les objets de la maison, mais aussi la part sombre de la vie ordinaire. Inspirée par la miniature et l’art populaire, elle organise ses tableaux comme des cartes, où dieux et anonymes cohabitent dans un espace sans pesanteur. Elle refusait qu’on qualifie son univers d’onirique : l’actualité, expliquait-elle au Guardian en 2025, entre dans sa peinture aussi naturellement que la lumière devient couleur, et c’est elle qui en fixe les lois.
« Devi Pistol Wali » et « Munna Apa’s Kitchen »
Son tableau le plus commenté, « Devi Pistol Wali » (1990), représente une femme voilée aux bras multiples, à la manière d’une déesse, pointant une arme sur un homme armé d’une épée. Certains critiques y ont vu une réponse aux violences faites aux femmes en Inde, une lecture que l’artiste contestait. Parmi ses œuvres les plus célèbres figure aussi « Munna Apa’s Kitchen ».
Une reconnaissance internationale
| Année | Étape |
|---|---|
| 1937 | Naissance au Bengale occidental |
| 1959 | Diplôme de l’école d’art de la Delhi Polytechnic |
| 1991 | Parishad Samman |
| 2011 | Padma Bhushan, l’une des plus hautes distinctions civiles indiennes |
| 2014 | Bourse (fellowship) de la Lalit Kala Akademi |
| 2019 | Rétrospective au Kiran Nadar Museum of Art, à New Delhi |
| 2021 | Exposée au Centre Pompidou, à Paris, et à la biennale de Gwangju |
| 2025 | Exposition monographique aux Serpentine Galleries, à Londres |
Au cours de six décennies de création, elle a participé à plus de cinquante expositions personnelles et collectives, en Inde et à l’étranger : à la galerie Pundole de Bombay, chez Bose Pacia et à la Talwar Gallery à New York, au musée M+ de Hong Kong ou au musée des Arts asiatiques de Fukuoka. En 2021, ses œuvres figuraient dans la grande exposition consacrée aux femmes dans l’abstraction au Centre Pompidou. La Talwar Gallery de New York présente actuellement une exposition de ses œuvres, visible jusqu’au 27 février.
En 2017, le critique américain John Yau regrettait dans Hyperallergic qu’une artiste aussi admirée en Inde expose si rarement aux États-Unis. La rétrospective du Kiran Nadar Museum of Art, en 2019, puis l’exposition des Serpentine Galleries, en 2025, ont achevé d’asseoir sa stature internationale. Arpita Singh laisse son mari, le peintre Paramjit Singh, avec qui elle a partagé plus de soixante ans de vie et de peinture.
Sources et méthode
Article rédigé à partir des sources ci-dessous. Situation au 10 novembre 2026.