Mort de Johnny McEvoy : la légende du folk irlandais s’est éteinte à 81 ans

L’Irlande perd l’une de ses voix les plus populaires. Le chanteur et auteur-compositeur Johnny McEvoy est mort dimanche 8 novembre, à l’âge de 81 ans, dans sa maison de Greystones, dans le comté de Wicklow. Révélé en 1966 par « Muirsheen Durkin », il a marqué six décennies de musique folk irlandaise et fut l’un des premiers artistes du pays à parler publiquement de sa dépression.

Une mort annoncée par son manager

C’est son manager, Darren Farrell, qui a confirmé la disparition du chanteur, mort paisiblement à son domicile de Greystones, au sud de Dublin. Aucune cause n’a été communiquée : Johnny McEvoy était, selon la radio-télévision publique RTÉ, un homme très discret. Ses enfants, Jonathan et Alice, ont fait savoir que si la musique de leur père avait compté pour tant de monde, il était avant tout, pour eux, simplement leur père. Ils ont remercié le public pour l’affection témoignée au fil des années et précisé que les obsèques auraient lieu dans l’intimité, en présence de la famille, des proches et de quelques collègues.

Une enfance à Banagher, au bord du Shannon

John McEvoy est né le 24 avril 1945 à Banagher, petite ville du comté d’Offaly posée sur les rives du Shannon. Il était l’un des quatre enfants de John, chauffeur de bus, et d’Emily, mère au foyer. Il commence à chanter dès l’âge de quatre ans. Son père voit d’abord d’un mauvais œil ses ambitions musicales, mais sa mère l’encourage, et c’est même elle qui lui suggère d’enregistrer la chanson qui fera sa gloire.

Étudiant en art, il forme un duo, les Ramblers Two, avec un camarade, Michael Crotty. Il devient professionnel à 18 ans. En 1965, le duo assure la première partie des Rolling Stones au cinéma Adelphi, avant de tourner en Irlande et en Angleterre, puis de se séparer.

« Muirsheen Durkin », le triomphe de 1966

La consécration arrive à la fin de l’année 1966 : sa version de « Muirsheen Durkin », une ballade traditionnelle sur un émigrant qui part chercher fortune en Californie, se classe numéro un des ventes en Irlande pendant trois semaines. Suivent « The Boston Burglar » et « Nora », qui atteignent elles aussi la première place. En 1967, sa première tournée américaine passe par le Carnegie Hall de New York.

Dans les années 1970, il monte un groupe et signe lui-même « Long Before Your Time », qui devient son quatrième et dernier numéro un. Il place aussi des titres dans le top 10 britannique et enchaîne les albums, de « For the Poor and the Gentry » (1967) à « Into the Cauldron » (2017), en passant par une incursion dans la country en 1980.

Un auteur-compositeur prolifique

Au-delà de l’interprète, Johnny McEvoy était un auteur reconnu. On lui doit notamment « Michael », « Going to California », « The Ballad of John Williams », « A Rich Man’s Garden », « Never Learned to Dance » ou encore « The Ballad of Anne Frank », dont plusieurs ont été reprises par d’autres artistes. Il a écrit « The Planter’s Daughter » pour son épouse, Odette. En 2017, il a publié un recueil de ses chansons accompagné de souvenirs, « My Songs, My Stories, My Life in Music ».

Sur scène, il chantait en s’accompagnant à la guitare acoustique, souvent avec un seul autre guitariste ces dernières années, mêlant ses compositions aux standards irlandais comme « Carrickfergus » ou « The Leaving of Liverpool ». En 2010, un documentaire lui a été consacré, pour lequel il a réenregistré « Muirsheen Durkin » avec la musicienne Sharon Shannon et son big band. Après la parution de son livre, les demandes de concerts sont venues du monde entier, souligne RTÉ.

Un pionnier de la parole sur la santé mentale

Johnny McEvoy a aussi marqué l’Irlande par sa franchise. Au début des années 1990, sur le plateau du « Late Late Show » de Gay Byrne, l’un des programmes phares de la télévision irlandaise, il a évoqué ouvertement la maniaco-dépression dont il souffrait et qu’il attribuait en partie à la célébrité. Il avait arrêté de boire en 1979, une décision qui lui avait peut-être sauvé la vie, disait-il. Pour Mick Foster, du duo Foster and Allen, ce témoignage a aidé à lancer le débat public sur la santé mentale et a sans doute aidé de nombreuses personnes.

Odette, l’amour d’une vie

Il avait rencontré Odette en 1967 et l’avait épousée en 1970. Le couple a eu deux enfants, Jonathan et Alice. Lorsque son épouse est tombée malade, le chanteur a annulé tournées, enregistrements et voyages pour rester auprès d’elle. Odette est morte d’un cancer de l’ovaire le 12 novembre 2013. Johnny McEvoy laisse ses deux enfants et trois petits-enfants, Kyle, Isabella et Cinéad.

Les hommages

Interrogé sur RTÉ Radio 1, son manager, Darren Farrell, a confié qu’il allait lui manquer et que son héritage parlait de lui-même, saluant un homme avec qui il faisait bon converser ; il a raconté avoir découvert « The Boston Burglar » tout petit, ses parents étant des admirateurs du chanteur. Mick Foster l’a qualifié de légende. En Irlande, de nombreux médias saluent une véritable icône du folk, dont les chansons ont accompagné plusieurs générations.