Mort de Bunker Roy : le fondateur du Barefoot College, qui formait des grands-mères à l’énergie solaire, avait 81 ans

L’Inde a perdu l’un de ses grands bâtisseurs du développement rural. Bunker Roy, fondateur du Barefoot College, l’« université aux pieds nus » de Tilonia qui a formé des grands-mères illettrées à l’énergie solaire, est mort mardi 10 novembre 2026 au Rajasthan, à 81 ans.

Bunker Roy est mort à 81 ans, à Tilonia

Selon un message de ses proches, parmi lesquels le militant Nikhil Dey, cité par le magazine indien The Week, Sanjit « Bunker » Roy s’est éteint paisiblement mardi 10 novembre 2026 à 6 h 15, dans sa maison de Tilonia, entouré de sa femme, Aruna Roy, et de ses proches. Il avait 81 ans. La cause de sa mort n’a pas été précisée. Ses obsèques étaient prévues l’après-midi même, à 16 heures, à Tilonia.

La directrice générale du Barefoot College, Sowmya Kidambi, a annoncé la nouvelle sur LinkedIn en soulignant qu’il était parti comme il le souhaitait, chez lui, à Tilonia, rapporte l’agence ANI.

De la Doon School aux courts de squash

Né en 1945, Sanjit Roy, que tout le monde appelle Bunker, grandit dans l’élite indienne. Il fréquente la Doon School, le prestigieux internat de garçons où il côtoie Rajiv Gandhi, futur Premier ministre, puis étudie au St. Stephen’s College de Delhi de 1962 à 1967, selon sa biographie sur Wikipédia.

Sportif de haut niveau, il est champion d’Inde de squash en 1965 et représente son pays lors de trois championnats du monde. Mais une visite dans un village du Bihar frappé par la famine bouleverse sa vision du monde, comme il l’a raconté en 2015 au quotidien Indian Express.

1972 : Bunker Roy fonde le Barefoot College à Tilonia

Après une enquête sur l’approvisionnement en eau de 100 zones touchées par la sécheresse, Bunker Roy fonde en 1972, dans le village de Tilonia, au Rajasthan, le Social Work and Research Centre, bientôt connu sous le nom de Barefoot College. D’abord centrée sur l’eau et l’irrigation, sa mission s’élargit vite à l’autonomie des villages : installer des pompes à eau près des habitations et apprendre aux habitants à les entretenir eux-mêmes, former des auxiliaires médicaux, puis amener l’énergie solaire pour remplacer les lampes à pétrole.

L’idée, inspirée par Gandhi, tient en une phrase : les plus pauvres, même sans diplôme ni instruction, peuvent acquérir des savoir-faire techniques et devenir autonomes. Le collège ne délivre aucun diplôme. Ses écoles du soir permettent aux enfants qui travaillent le jour de continuer à apprendre : en 2008, elles accueillaient environ 3 000 enfants dans 150 classes, selon la page Wikipédia consacrée au Barefoot College.

Les « Solar Mamas », des grands-mères ingénieures solaires

Le programme le plus célèbre du Barefoot College forme des femmes, souvent des grands-mères illettrées venues des villages les plus pauvres, à monter, installer et réparer des panneaux et des lampes solaires, sans avoir besoin de lire ni d’écrire. En 1997, Kamala Devi devient la première femme ingénieure solaire formée par le collège. La formation dure six mois, puis les « ingénieures solaires aux pieds nus » rentrent chez elles pour entretenir les installations.

Le modèle s’exporte bien au-delà de l’Inde : depuis 2015, plus de 60 femmes de Zanzibar, mais aussi du Malawi, du Somaliland et d’autres pays, ont été formées à Tilonia et ont électrifié leurs villages. En 2010, le magazine Time estimait que le Barefoot College avait formé plus de trois millions de personnes, ingénieures solaires, enseignants, sages-femmes, tisserands ou architectes.

Militant, conseiller et conférencier

Nommé par Rajiv Gandhi à la Commission du Plan, Bunker Roy y propose un code de conduite pour les organisations non gouvernementales, une idée vivement contestée. En 1983, il est le requérant dans l’affaire Roy contre l’État du Rajasthan, à l’issue de laquelle la Cour suprême invalide une mesure qui permettait de payer les femmes employées sur les chantiers contre la famine moins que les hommes.

Marié en 1970 à Aruna Roy, ancienne haute fonctionnaire devenue figure du mouvement qui a abouti à la loi indienne de 2005 sur le droit à l’information, il fait connaître le Barefoot College dans le monde entier, notamment lors d’une conférence TED et de rencontres internationales comme PopTech, aux États-Unis, en 2008.

Padma Shri, Time 100, Clinton Global Citizen Award : les distinctions de Bunker Roy

• 1985 : prix Jamnalal Bajaj pour l’application de la science et de la technologie au développement rural.
• 1986 : Padma Shri, l’une des plus hautes distinctions civiles indiennes.
• 2003 : prix St Andrews pour l’environnement ; il est aussi désigné entrepreneur social de l’année par la fondation Schwab.
• 2009 : prix Robert Hill pour sa contribution au développement de l’énergie photovoltaïque.
• 2010 : il figure parmi les 100 personnalités les plus influentes du monde selon Time, dans la catégorie des penseurs.
• 2013 : Clinton Global Citizen Award, partagé avec Malala Yousafzai.

Les hommages à Bunker Roy

L’ancien chef du gouvernement du Rajasthan Ashok Gehlot a présenté ses plus sincères condoléances et salué un homme guidé par les principes de Gandhi, qui a beaucoup apporté à l’autonomie des campagnes. Le député Shashi Tharoor a rendu hommage à un militant visionnaire, pionnier et éducateur, et a jugé extraordinaire son idée de former des grands-mères rurales pour en faire des ingénieures solaires.

L’écrivain Amitav Ghosh a salué un vrai héros et un pionnier. Le professeur Amitabh Mattoo a estimé, selon le site The South First, que l’Inde avait perdu l’un des rares hommes à avoir pris Gandhi au pied de la lettre.

Retrouvez nos autres hommages dans la rubrique Décès de militants et engagés, et toute l’actualité des décès de célébrités sur C3E.